且說佛祖悟法之後，基本上是在繁忙的傳教活動中度過的。
與婆羅門教祭司們不同的是，佛祖傳教不避種姓差別，哪裡的窮苦人多、貧病的人多，他就出現在哪裡。
有一次，有一個國家發生了大瘟疫，人們都避之不及，佛祖卻執意前往，為生者治病，為亡者超度。這樣，在社會底層爭取了大量的信徒。
東周敬王姬匄35年（公元前486年），對佛教來說，是很不幸的一年。
這一年，佛祖的二大弟子目犍連、舍利弗先後離世。
晚些時候，佛祖不顧弟子們的勸阻，執意離開晚年一直居住的竹林精舍，要到舍衛城的祇園精舍。結果，走到末羅國都城外的拘尸那迦（今印度與尼泊爾邊界附近的迦夏城）外的森林中一病不起。
這時的佛祖已經80歲了，弟子們擔心可能會不久於人世。但是，此時佛祖最得意的弟子摩訶迦葉正在外地教化度眾。
為了避免佛祖去世後佛法的散佚與錯亂，大家公推阿難陀向佛祖請示了四個方面的問題：佛祖去世後，弟子們將“以誰為師？、以何安住？”、“惡人如何調伏？”、“經典的結集，如何才叫人起信？”。
佛祖回答說：“你和大家要記住，你們應以戒為師，依四念處安住，遇到惡人時，默擯置之，經首安立‘如是我聞’，便會令人起信。你們依法而行，就是與佛的法身常住。”
這是佛祖最後一次說法，也可以說是他的遺囑。
隨後，阿難陀在兩棵樹間打了一個繩床，佛祖面西而臥，以手托頭，右腳置於左腳上，寂靜地涅磐了。
拘尸那迦也成為最後一個佛祖聖地：涅槃地。
——據說，我國著名的弘一大師（李叔同）在去世時，也是這樣一個姿勢。
佛陀涅槃後，四方的信眾紛紛前來瞻仰禮拜，聽到消息的摩訶迦葉也星夜趕了回來。
自從目犍連和舍利弗去世以後，摩訶迦葉已經是佛祖資格最老的弟子了，佛祖的葬禮自然而然地就由他來主持。
眾所周知，佛祖的遺體火化後成了舍利。佛祖最初的捨利被摩羯陀等八國搶分了，帶回國內建塔（即舍利塔）供奉。
後來，據說是在阿育王時期，這些舍利又被重分了一次。這一次被分成幾萬份，送到世界各地供奉。否則，我國陝西的法門寺就不會有佛指舍利了。
佛祖的葬禮完成後，當務之急就是如何保證佛法的傳承了。
由於佛祖生前說法一直是口口相傳，沒有留下任何文字材料，於是摩訶迦葉遴選了五百名碩學僧侶在王舍城七葉窟集會結集。
這是佛教歷史上的第一次結集。
對佛祖的說法，最熟悉的當然是博聞強記的阿難陀了。然而，阿難陀此時尚未證悟，因此被擯斥在結集的石窟外。
在摩訶迦葉的教誡下，阿難陀終於在結集的當夜開悟證果，得以參與結集。
阿難開口說道：“如是我聞：一時，佛在。......”，
然後，把佛祖講過的大法一一背誦出來。
阿難陀記得如此完整、準確，使在座的弟子們覺得就像再次接受了一次佛祖的教誡。
佛教最初的經典《阿含經》就是這樣結集流傳下來的。
佛教典籍通常分為經、律、論，通稱“三藏”。
經是佛祖本人所說的教義，律是佛祖為教徒制定的必須遵守的規則，論是為闡明經、律而作的各種理論解釋和研究成果。
對“三藏”所作的注疏、撰述，稱為“藏外典籍”。我國最初稱“三藏”為“一切經”，隋代以後稱“大藏經”。
《阿含經》是佛教的“根本大法”，屬於“三藏”中“經藏”，其基本內容就是根據阿難陀的記誦確定的。 “律藏”部分是由佛祖的另一名弟子優婆離誦出的。
到阿育王時期，佛教進行第二次結集時，整理成《雜阿含經》、《中阿含經》、《長阿含經》、《增一阿含經》四部阿含經。
需要指出的是，此時這些佛教典籍仍然是以口頭形式進行傳播，直到約公元前1世紀才被寫成文字。
佛祖去世後，摩訶迦葉主持佛教工作20年，最後把佛教領導權交給阿難陀，自己在雞足山入定圓寂。
阿難陀晚年為了避免二個爭奪他的國家發生爭戰，最後站在恒河中的一個木舟上自焚而死。
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